El ciclista esloveno Tadej Pogacar (UAE-Team Emirates) ha ganado este jueves la decimoctava etapa del Tour de Francia, disputada entre Pau y Luz Ardiden sobre 129,7 kilómetros, para brillar con luz propia y hacer arder las opciones de sus rivales con dos victorias consecutivas en los Pirineos, en una jornada en la que Enric Mas (Movistar Team) se codeó con los integrantes del posible podio final en París.
Pogacar enlaza esta victoria en Luz Ardiden con la de la última etapa en Col du Portet, y ahora sí que sí, salvo accidente, ganará en los Campos Elíseos y se coronará como bicampeón, de forma consecutiva, de un Tour de Francia que parece tener ya también el podio hecho, con Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) y Richard Carapaz (INEOS Grenadiers) en pugna por el subcampeonato.
El esloveno brilla en amarillo lo que más, pero lo hace también de blanco y de puntos rojos, pues lidera también las clasificaciones de los jóvenes y de la montaña. Tan sólo se le resiste el verde de la regularidad que lleva, y llevará en París salvo sorpresa, el velocista Mark Cavendish (Deceuninck-Quick Step).
Copó el podio de Luz Ardiden Pogacar, que se empeñó en luchar por la etapa, en su tercer triunfo parcial en este Tour de Francia --etapas 5, 17 y 18--, y ello hizo que ni Enric Mas, que lo intentó, ni Richard Carapaz pudieran llevarse el éxito en la cima pirenaica. Esta vez, quien no pudo ni intentarlo, fue el danés Jonas Vingegaard.
Sí lo probó el español Enric Mas (Movistar Team), que estuvo más fuerte y aguantó con los tres mejores hasta prácticamente la meta. Además, probó en dos ocasiones hacerse con la etapa pero Pogacar, ambicioso, se fue a por él sabiendo que tenía números para ganar la etapa, y se cumplieron sus pronósticos.
Mas sube un nuevo puesto en la general, hasta la sexta plaza y todavía lejos, seguramente demasiado, del podio. Tadej Pogacar, el 'Intratable hombre de los Alpes y Pirineos y domador de cronos' --título que ostentaría de ser un personaje de 'Juego de Tronos'--, tiene ahora 5:45 sobre Vingegaard, 5:51 sobre Carapaz.
Y ya por detrás están el australiano Ben O'Connor (AG2R Citroën Team), a 8:18 minutos, el neerlandés Wilco Kelderman (BORA-Hansgrohe) a 8:50 y Enric Mas saca la cabeza a 10:11, ganando una plaza por el hundimiento en Luz Ardiden, tremendo, del colombiano Rigoberto Urán (EF), que llegó a 8:58 y que en los Pirineos ha caído de la segunda a la décima plaza.
En este punto final a la montaña en los Pirineos y en el Tour de Francia, Pogacar arañó 2 segundos reales --sin contar el bonus en meta-- a Vingegaard y Carapaz, entró Enric Mas cuarto a 13 segundos, mientras que en esa lucha por el podio O'Connor y Kelderman perdieron 34 segundos, 21 respecto al mallorquín de Artà.
Igual que Pogacar no permitió que ningún detalle se le escapara y saliera de su dominio, ayudado por un Rafal Majka que está terminando fuerte el Tour, previamente el INEOS Grenadiers luchó para anular la fuga, cazando al 'valiente' David Gaudu (Groupama-FDJ) a 9 kilómetros de meta. También fue valiente Wout Poels (Bahrain-Victorious) pescando puntos de montaña en el mítico Col du Tourmalet, pero Pogacar puntuó doble en Luz Ardiden para también hacer arder ese maillot de topos.
Este viernes, 'descanso' para todos en la decimonovena y antepenúltima etapa, entre Mourenx y Libourne sobre 207 kilómetros. Jornada larga, sí, con una pequeña cota de 4ª categoría de inicio pero perfil para fugas y, de no ser así, para un penúltimo esprint masivo. El sábado, la crono que definirá la general y, el domingo, fiesta final en los Campos Elíseos de la majestuosa París.