Si cada cuatro años la afición futbolística palpita diferente, podríamos decir aquello de '2022 no será distinto'… pero sí, lo será, y mucho: el 22º Mundial de la Historia será el primero que abandone el calor del verano por el del invierno arábigo. Entre el 21 de noviembre y el 18 de diciembre, por un capricho bien pagado en la FIFA (con algunos responsables del atropello destituidos, multados o encarcelados), se disputará el Campeonato del Mundo en Qatar. Antes de llegar a la gran cita futbolística del curso, no obstante, muchas otras patadas y cabezazos (a la pelota) fijarán el calendario de los forofos:
Supercopa
Para el fútbol español, la primera gran cita de 2022 se disputa curiosamente a 600 kilómetros de Qatar: la Supercopa de España se celebra en Riad, la capital de Arabia Saudí. El 12 de enero se juega la primera semifinal entre el Real Madrid y el Barça; al día siguiente, la segunda semifinal enfrentará al Atlético y al Athletic. El domingo 16 (un día antes de la entrega de los premios The Best de la FIFA), el fútbol español conocerá a su 'supercampeón'.
Copa África
La aplazada (2021 era el año) Copa de África 'secuestra' parcialmente el fútbol europeo entre el 9 de enero y el 6 de febrero. Sin ir más lejos, hasta 40 futbolistas se marchan de la Premier League (la Liga más 'castigada') para jugar por el cetro del 'continente negro'. En LaLiga serán 'solo' 11, siendo el Villarreal (cuatro bajas: Mandi, Aurier, Chukwueze y Boulaye Dia) el más perjudicado. Camerún será la sede y, por tanto, la selección anfitriona será una de las grandes favoritas junto a Costa de Marfil, Senegal y las norteñas Marruecos, Argelia, Túnez y Egipto.
Liga
A la 21/22 le restan 57 puntos y hay dos claras preguntas sobre la mesa del campeonato español: ¿será alguien capaz de cuestionar el claro dominio del Real Madrid, líder con una cómoda ventaja? ¿Logrará el Barça remontar el vuelo y meterse entre los cuatro primeros? Sobre la primera, el madridismo no quiere ni oír referencias a ese 2014 (también con Ancelotti) que encaraban con iguales sensaciones y terminaron perdiendo. Sobre la segunda, los fichajes invernales del club culé y el empuje de Xavi marcan una contrarreloj casi angustiosa en el Camp Nou. Los partidos clave, incluyendo por deferencia al actual campeón: jornada 23 (6 de febrero), Barça-Atlético; jornada 29 (20 de marzo), Real Madrid-Barcelona; y jornada 35 (8 de mayo), Atlético-Real Madrid. Sin olvidar duelos ante Sevilla o Betis, los grandes animadores de un campeonato que ya pinta blanco.
Champions
El estadio Kretovski de San Petersburgo (Rusia) será el epicentro del fútbol mundial el próximo 28 de mayo, cuando se dispute la final de la Liga de Campeones. Hasta entonces, tres rondas de ida y vuelta que arrancarán con la fuerza habitual desde unos octavos apasionantes con la eliminatoria estrella entre el Paris Saint-Germain y el Real Madrid. El Atlético buscará los cuartos ante el Manchester United y el Villarreal, ante la Juventus. El Chelsea, vigente campeón (y segundo clasificado en la Premier), arrancará la defensa del título ante el Lille francés. Cuartos y semifinales se disputarán entre abril y mayo. La 'Orejona' espera en Rusia.
Repesca
Todavía quedan muchas piezas por configurar el Mundial de Qatar: apenas hay 13 equipos clasificados (entre ellos España) de los 32 que entrarán en los bombos. Sin embargo, casi todos los grandes aspirantes ya tienen los dos pies en la gran cita: Brasil y Argentina desde Sudamérica, Europa ya ha colado a Alemania, Francia, Bélgica, Inglaterra… pero una candidata se quedará fuera: el 29 de marzo podría disputarse un Portugal-Italia agónico (si ambas han superado las semifinales ante Turquía y Macedonia del Norte, respectivamente). Esa plaza de repesca europea dejaría sin Mundial a una de las favoritas al título, las dos últimas campeonas de Europa. De todos los campeones del mundo (además de Italia), podría quedarse fuera de Qatar Uruguay, séptima de 10 hoy en la clasificación de la Conmebol a falta de cuatro eliminatorias.
... y mundial
Las grandes Ligas se pararán a finales de octubre o inicios de noviembre. Los seleccionadores harán sus convocatorias en unas fechas en las que los futbolistas todavía andan afinando su puesta a punto (¿Cuánto cambiarán las planificaciones físicas de los clubes? Cero. Ahí puede estar una de las claves del Mundial). Qatar, el campeonato de la corrupción FIFA, los derechos humanos en entredicho y los centenares de muertos en la construcción de los estadios, lo paralizará todo en las fechas en las que nadie paralizó jamás nada. El dinero entró en el fútbol hace mucho y se hizo notar. También en 2022, por supuesto.