Tras la «catastrófica» temporada de 2017, donde la falta de lluvia y las altas temperaturas llevaron a recolectar tan solo 516,01 kilos en toda la región, el azafrán de la Mancha levantó el vuelo el pasado ejercicio con una producción histórica de 901,96 kilos. Una cosecha récord que, sin embargo, ha provocado una importante caída de los precios, pasando de los 2.750 euros el kilo a los alrededor de 2.000 que se están pagando en la actualidad, una cifra que apenas sirve para cubrir los costes de producción de los agricultores. Así lo subraya a La Tribuna el presidente de la Denominación de Origen Protegida Azafrán de La Mancha, Leandro Sanz, que explica que los envasadores, conscientes de la gran cosecha de 2018, «están dejando pasar el tiempo para comprar el azafrán más barato aún». Subraya, en este sentido, que el límite para que el agricultor pueda hacer frente a los costes de producción se sitúa en torno a 1.800 euros el kilo y la cotización ya ha caído hasta los 2.000. «El sector está pendiente de unas operaciones para poner en el mercado entre 100 y 200 kilos de azafrán de La Mancha, pero si no se cierran, enlazaremos con la próxima campaña con producto sin vender», reconoce. En este punto, Sanz hace hincapié en que cada vez hay mayor demanda de azafrán ecológico y que son muchos los productores de la región que están apostando por este tipo de cultivo, cuya producción se sitúa actualmente a unos 150 kilos. Hay que tener en cuenta, apunta el presidente de la DOP, que la transformación a ecológico no se puede hacer de una campaña a otra, sino que necesita varios años. Un año más, el principal mercado exterior para el Azafrán de La Mancha, es Estados Unidos. En lo que respecta a la provincia de Ciudad Real, los 25 productores acogidos a la DOP (tres más que en 2017) casi duplicaron la cosecha en 2018, pasando de 27,29 a 45,57 kilos. Una cifra que, no obstante, no representa el récord, que se produjo en 2015 con 57,49 kilos. Membrilla, con más de la mitad de la cosecha (24,83 kilos), se consolida como referente provincial, seguida a mucha distancia por La Solana, Puerto Lápice, Herencia y Valdepeñas. La cosecha en Alcázar de San Juan, Torralba de Calatrava y Pedro Muñoz, localidad que se incorporó al sector con un solo productor, fue prácticamente residual. A nivel regional, Albacete lidera la producción con casi 500 kilos. Desde la DOP Azafrán de La Mancha siguen en su lucha contra el fraude y la «ambigüedad» en un etiquetado que «llega a confundir al consumidor de a pie e incluso a algunos de los restaurantes de la Comunidad Valenciana donde se elaboran las mejores paellas del mundo». «No paramos de poner denuncias, pero la justicia es muy lenta», enfatiza Leandro Sanz, que vuelve a pedir la colaboración de las administraciones para poner fin al «vacío legal» existente que provoca una competencia desleal en el sector.